Projeto Araxá Revela Potencial Duplo A mineradora australiana St George Mining deu um passo significativo em seus estudos para a produção de nióbio e terras raras no projeto Araxá, localizado em Minas Gerais. Testes metalúrgicos preliminares foram realizados com sucesso, demonstrando que o minério extraído próximo à superfície pode ser beneficiado para gerar concentrados de ambos os minerais críticos. Essa descoberta reforça a estratégia da empresa de explorar o potencial econômico duplo da jazida. Resultados Iniciais Superam Expectativas Os estudos iniciais de flotação produziram um concentrado de nióbio com teor de até 40,2% de óxido de nióbio, e em outro teste, alcançou 39,6% com 54,3% de recuperação. De acordo com a St George, esses índices são comparáveis aos de operações comerciais que processam minerais semelhantes, onde as taxas de recuperação geralmente variam entre 40% e 60%. Além do nióbio, os testes indicaram a possibilidade de recuperar terras raras a partir dos rejeitos do processamento do nióbio, gerando um concentrado com 15,7% de óxidos totais de terras raras. John Prineas, presidente-executivo da St George Mining, destacou o avanço: "Os resultados iniciais da flotação são muito promissores para nossa estratégia de produção de duas commodities, pois sustentam o potencial de produzir produtos comerciais de nióbio e terras raras a partir da mineralização de Araxá. Isso representa um marco importante para o projeto". Próximos Passos e Desafios Apesar dos resultados animadores, a empresa ressalta que os dados ainda são preliminares, pois os testes foram conduzidos em circuito aberto. Novos testes estão em andamento para otimizar os teores e as taxas de recuperação, além de avaliar métodos para remover impurezas do concentrado de nióbio, visando a produção de ferronióbio, uma liga essencial para a indústria siderúrgica. Os estudos atuais utilizam aproximadamente cinco toneladas de minério coletadas de uma área superficial, que a St George considera representativa do material a ser extraído nos primeiros anos de uma futura operação comercial. A amostra apresentou teores médios de 0,69% de óxido de nióbio e 9,29% de óxidos totais de terras raras. Perspectivas e Cronograma O projeto Araxá, localizado adjacente às operações da CBMM, a maior produtora mundial de nióbio, possui recursos minerais estimados em 70,91 milhões de toneladas. Os recursos contêm um teor médio de 4,06% de óxidos totais de terras raras e 0,62% de óxido de nióbio. O centro de Pesquisa e Desenvolvimento em Mineração (CIT-SENAI) em Belo Horizonte, responsável pelos testes, conduzirá um estudo em planta-piloto em julho para testar a flotação do nióbio. Uma estrutura maior, com capacidade para processar até 300 quilos por hora, está prevista para operar até o final de 2026. A St George ainda precisa finalizar estudos metalúrgicos, econômicos e de engenharia antes de decidir sobre a construção da mina, um projeto que tem atraído atenção de empresas e governos estrangeiros.