O Que São Terras-Raras e Minerais Críticos?
Terras-raras são um grupo de 17 elementos químicos da tabela periódica, encontrados em baixas concentrações no solo, o que torna sua extração complexa e cara. Apesar do nome, não são raras em termos de ocorrência, mas sim em depósitos economicamente viáveis para exploração. O Brasil detém a segunda maior reserva mundial, com cerca de 23% do total global, apresentando ainda a vantagem de possuir depósitos de argila iônica, um tipo de reserva que se mostrou crucial para o domínio chinês no setor.
Já os minerais críticos representam uma categoria mais ampla, definida não por propriedades químicas, mas pela importância estratégica e pelo risco de fornecimento. São considerados críticos aqueles minerais essenciais para setores-chave da economia e cuja oferta é concentrada em poucos países ou sujeita a instabilidades. Nesta lista, incluem-se o lítio, nióbio, cobalto, grafite e as próprias terras-raras.
A Importância Estratégica para a Economia Global
Para especialistas, os minerais críticos tendem a desempenhar um papel geopolítico semelhante ao do petróleo no século XX. O rápido avanço de novas tecnologias, como carros elétricos, painéis fotovoltaicos, semicondutores e equipamentos de defesa, impulsionou a demanda por esses insumos. A transição energética global e o desenvolvimento tecnológico dependem intrinsecamente desses materiais, colocando-os no centro de uma corrida por inovação e segurança econômica.
Aplicações em Tecnologias de Ponta e Defesa
As terras-raras e outros minerais críticos são componentes vitais em diversas aplicações. No setor de defesa, são encontrados em equipamentos sensíveis como radares, sistemas de comunicação, mísseis guiados e equipamentos de visão noturna. A indústria automotiva os utiliza intensamente na fabricação de baterias para carros elétricos e híbridos (lítio) e em ímãs permanentes que aumentam a eficiência de motores elétricos (terras-raras).
Além disso, a crescente demanda por fontes de energia renovável impulsiona o uso desses minerais em painéis solares e turbinas eólicas. Dispositivos digitais como smartphones, computadores e semicondutores também dependem desses insumos para seu funcionamento. Com países estabelecendo metas mais ambiciosas de redução de emissões, a busca por esses minerais tende a se intensificar significativamente.
O Acordo Brasil-Índia e a Geopolítica dos Minerais
O recente acordo entre Brasil e Índia para cooperação em minerais críticos e terras-raras reflete uma estratégia global para garantir o abastecimento desses insumos em um cenário de instabilidade nas cadeias produtivas. A iniciativa busca também reduzir a dependência da China, atual líder na produção e processamento desses materiais. Ao firmarem um entendimento para atuar conjuntamente em pesquisa, processamento e exploração, ambos os países visam assegurar acesso a matérias-primas consideradas estratégicas para o futuro.
