O Grande Prêmio de Abu Dhabi de 2021 é um marco indelével na história da Fórmula 1, lembrado não apenas pela disputa acirrada, mas pela controvérsia sem precedentes que culminou na consagração de Max Verstappen. A corrida final da temporada colocou Max Verstappen (Red Bull Racing) e Lewis Hamilton (Mercedes) em pé de igualdade, ambos com 369,5 pontos, um cenário de “vencedor leva tudo” que não se via desde 1974. O que se desenhava como uma vitória confortável para Hamilton transformou-se em um desfecho cinematográfico e altamente debatido, com decisões da direção de prova no centro do furacão.
O Cenário de “Vencedor Leva Tudo” e a Virada Inesperada
Desde a largada, Lewis Hamilton parecia ter o controle absoluto da corrida. O britânico assumiu a liderança e construiu uma vantagem confortável, gerenciando seus pneus duros desgastados enquanto Verstappen não conseguia se aproximar. A narrativa parecia escrita até a volta 53, quando Nicholas Latifi, piloto da Williams, colidiu com o muro na Curva 14. O acidente acionou o Safety Car e deu início a uma cadeia de eventos decisivos.
Com o Safety Car na pista, a Mercedes optou por não parar Hamilton, temendo perder a posição de pista e que a corrida terminasse sob bandeira amarela. A Red Bull, sem nada a perder, chamou Verstappen para os boxes, equipando-o com um jogo de pneus macios novos. A decisão crucial veio do diretor de prova, Michael Masi. Inicialmente, ele informou que os carros retardatários não poderiam recuperar a volta. Pouco depois, mudou a decisão, permitindo que apenas os cinco carros entre Hamilton e Verstappen (Norris, Alonso, Ocon, Leclerc e Vettel) ultrapassassem o líder e o Safety Car. Na volta 58, o Safety Car recolheu, deixando uma única volta de bandeira verde para a disputa do título mundial.
A Ultrapassagem Decisiva e a Controvérsia Regulamentar
A manobra de ultrapassagem em si foi o resultado de uma disparidade técnica extrema, somada à interpretação flexível do regulamento. Hamilton estava com pneus duros com mais de 40 voltas de uso, frios pela velocidade reduzida e com pouca tração. Verstappen tinha pneus macios novos, que aquecem rapidamente e oferecem aderência máxima imediata.
Ao relargar, Hamilton tentou resistir, mas na aproximação para a Curva 5, Verstappen mergulhou por dentro de forma agressiva e precisa. Sem aderência para defender ou tracionar na saída, Hamilton não pôde evitar a ultrapassagem. Nas retas seguintes, o britânico tentou usar o vácuo, chegando a colocar o carro lado a lado, mas a superioridade dos pneus de Verstappen permitiu-lhe frear mais tarde e manter a liderança até a bandeira quadriculada.
A polêmica central, contudo, girou em torno do Artigo 48.12 do Regulamento Esportivo da F1. A regra padrão estabelece que todos os retardatários devem descontar a volta e o Safety Car só entra nos boxes na volta seguinte. Masi permitiu que apenas os carros entre os líderes passassem e recolheu o Safety Car na mesma volta, justificando o desejo de terminar a corrida sob bandeira verde (Artigo 48.13). A Mercedes protestou, alegando que o protocolo padrão não foi seguido, o que gerou um intenso debate sobre a validade da decisão.
Legados e Consequências Pós-Corrida
Aquele domingo em Abu Dhabi reescreveu os livros de recordes e definiu legados importantes. Max Verstappen conquistou seu primeiro Campeonato Mundial de Pilotos, tornando-se o primeiro holandês a fazê-lo. Apesar da derrota de Hamilton, a Mercedes garantiu seu oitavo título consecutivo no Campeonato de Construtores, um recorde absoluto. Para Hamilton, a ultrapassagem na última volta negou-lhe o oitavo título, que o isolaria como o maior campeão da história, mantendo-o empatado com Michael Schumacher com sete conquistas. Verstappen, por sua vez, estabeleceu o recorde de mais pódios em um único ano (18).
O caos da última volta gerou momentos icônicos e consequências que ultrapassaram as pistas. A comunicação de Toto Wolff, chefe da Mercedes, com Michael Masi, com a frase “No Mikey, no! That was so not right!” (Não Mikey, não! Isso não foi certo!), viralizou. A réplica de Masi, “Toto, it’s called a motor race, we went car racing” (Toto, chama-se corrida de carros, nós fomos correr), também entrou para a história. A investigação sobre os eventos resultou na remoção de Michael Masi do cargo de diretor de prova e na reestruturação do controle de corrida, com a criação de um “VAR” remoto para auxiliar os comissários. Até Nicholas Latifi, cuja batida desencadeou tudo, recebeu ameaças de morte e precisou de segurança privada.
O desfecho do campeonato de 2021 permanece como um ponto de inflexão na F1 moderna. A legitimidade das decisões de direção de prova foi exaustivamente debatida, mas o momento em que Verstappen ultrapassou Hamilton na Curva 5 solidificou a chegada de uma nova era no esporte. A rivalidade nascida ali e as mudanças regulatórias subsequentes garantiram que aquela última volta em Yas Marina jamais fosse esquecida, servindo como um lembrete perpétuo de que, no automobilismo, nada está decidido até a bandeira quadriculada.
